Will Gao in der zweiten Staffel von Heartstopper, auf Tour mit Wasia Project und der ostasiatischen Vertretung

Von Xuanlin Tham

„Ich mache mir nur Sorgen wegen des Rosts“, sagt William Gao.

Wir stehen vor einem Tisch, der aussieht, als wäre er aus den Seiten eines Bauhaus-Möbelkatalogs gerissen. Das Ganze ist aus Walnussholz: Paneele bilden in der Mitte eine offene Ablage, die die Tischplatte in drei Abschnitte unterteilt. Der Name des Herstellers ist dezent in die dunkle Maserung eingraviert: WHG, die Initialen des Schauspielers. „Die Stereoanlage wird hier sein. Dann, Lautsprecher, Lautsprecher, Plattenspieler da drin“, sagt Gao und zeigt auf die verschiedenen Fächer. „Und ich kann daraus ein Studio-Setup machen, wenn ich möchte.“

Ich treffe Gao – der Tao Wir wagen uns in ein spärlich beleuchtetes Füllhorn aus wiedergewonnenem Holz, vollgestopft mit verzierten Bücherregalen, antiken Stühlen, die um fehlende Beine trauern, und einer Orgel, die so ramponiert ist, dass ihre freigelegten Hämmer sich nach außen winden wie eine blühende Steampunk-Blume. Kirchenbänke stehen hoch auf der Seite, ein postmoderner Wald aus toten Bäumen.

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„Ich war ein paar Wochen weg, aber ich dachte, lass uns das Interview hier machen, damit ich in die Werkstatt zurückkomme“, sagt Gao und duckt sich unter Balken, als wir zu seinem Arbeitsplatz zurückkehren. Seit etwa fünf Monaten nimmt Gao an Kursen hier teil, einem gemeinnützigen Unternehmen in Highgate, das Tischlerhandwerk für alle lehrt, aber vor allem junge oder entrechtete Menschen willkommen heißt. Zu seiner Holzarbeitergruppe gehört ein erfahrener Scharfschütze aus Afghanistan, aber ansonsten redet niemand wirklich darüber, was sie tun – nur darüber, was sie herstellen.

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„Wissen Sie, dass wir direkt neben dem Grab von Karl Marx sind?“ Gao fragt. Ich sage ihm, dass man Eintritt zahlen muss, und wir starren auf den Friedhof und denken über das ironische posthume Schicksal des größten Feindes des Privateigentums nach. Gao sagt, er stelle sich gerne vor, er schaue auf Karl Marx, während er Holz schleift.

Menschen kommen in den Wald, um den Trost zu finden, den Ihnen nur die beständige Arbeit mit Ihren Händen schenken kann: nicht so sehr Leere oder Stille, sondern eine Fülle, die Sie nach Ihren eigenen Vorstellungen wählen. Für die zwei Stunden pro Woche, die er hier verbringt, kann Gao – der in den schwindelerregenden Ruhm gestürzt ist, den nur wenige andere 20-Jährige nachvollziehen können – „alles vor der Tür lassen“, sagt er. „Verlassen Sie die Zone und tauchen Sie in etwas anderes ein.“

Gaos Tisch ist für ein Jungfernprojekt unglaublich beeindruckend. Sobald er es nach Hause bringt, „kann er sich vielleicht nicht mehr in der Wohnung bewegen, aber das ist das Sexy“, sagt er und gestikuliert. Die ganze wunderschöne Angelegenheit ruht auf Haarnadelbeinen: schlanke, U-förmige Biegungen aus Metall, die leider rostig sind.

„Es macht Spaß, sich auf einen Kaffee zu treffen, aber es ist ein bisschen allgemein“, sagt Gao und schaut mich mit einem verschwörerischen Lächeln an. „Und ich brauche deine Hilfe.“

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Von der Kritik gefeiert für seine fröhliche, einfühlsam erzählte Geschichte, Heartstopper basiert auf den Bestseller-Graphic Novels von Alice Oseman und erzählt die Romanze zwischen zwei Schülern einer reinen Jungenschule. Gaos Charakter Tao Der Schauspieler erinnert sich, dass er sich auch in der Schule wie ein Außenseiter gefühlt hatte. Er wuchs im Süden Londons auf und verabscheute die altmodische Vorbereitungsschule, die er bis zu seinem 13. Lebensjahr besuchte. Ihre Erwartungen an Kindheit und Männlichkeit seien „verzerrt“, sagt er, und auf Sport und nie auf Kunst ausgerichtet. Seine engsten Freunde waren diejenigen, mit denen er in einem professionellen Knabenchor sang und mit dem er durch China und Japan tourte.

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Die neue Staffel von Heartstopper beginnt, wie die Graphic Novels, mit der Erkundung dunklerer emotionaler Gebiete: Trauer, Essstörungen, schmerzhafte Auseinandersetzungen zwischen Freunden. „Die erste Staffel war wunderschön, aber das Leben bringt eine Mischung aus Freude und tiefer Tragödie mit sich, und es ist wichtig, das zu zeigen“, sagt Gao, während wir den Rost mit Stahlwolle von den Beinen seines Tisches schrubben. „Es ist nicht alles flauschig.“ Als seine Lieblingsszene nennt er eine Szene in der letzten Folge der Staffel, in der Tao mit familiärer Trauer rechnet.

Die Rolle ist jetzt viel größer und Gao ist eine vollwertige romantische Hauptrolle. Während die Dynamik zwischen Tao und Elle (gespielt von Yasmin Finney) dramatisch zwischen platonisch und romantisch schwankt, hatte Gao Spaß daran, „diese unbeholfene englische Sprache, dieses quälende Flirten“ zu wählen. Er schlüpft in die Rolle: „Hallo, äh, du siehst gut aus“, sagt er und stolpert eindrucksvoll über einen fünfsilbigen Satz. „Aber im Hintergrund sagt er: Töte mich jetzt.“

Von Lucy Ford

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Von Lucy Ford

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Gaos Leben kann in „vor Heartstopper“ und „nachher“ unterteilt werden. – Zu seinen jüngsten Erfolgen gehört der Flug zur Paris Fashion Week, um in der ersten Reihe bei Kenzo zu sitzen, und die Veröffentlichung des Trailers zur zweiten Staffel der Show vor Tausenden von Zuschauern bei der London Pride – aber er spricht mit Gelassenheit über die Turbulenzen der letzten drei Jahre. Als ich bemerke, wie maßvoll er die ganze Sache angeht, lacht Gao. „Du hast einen Raum meiner tatsächlichen Existenz betreten“, sagt er. „Holzarbeiten erinnern mich einfach an das Leben, und das muss nicht unbedingt vor einer Menschenmenge stattfinden.“

Ich stelle eine Frage, die sich unangemessen anfühlt: Wie hat es sich angefühlt? Dieser plötzliche, tektonische Wandel, der dazu führt, dass Millionen von Menschen über Nacht zuschauen?

„Es war viel überwältigender, als wir damals dachten“, sagt Gao langsam. "Ich war sehr aufgeregt. Aber ich werde nicht lügen, ich hätte nicht gedacht, dass es so groß werden würde, wie es war. Ich wusste nicht, dass es einen Kulturwandel geben würde.“

Erst letzten August traf es Gao richtig. Zusammen mit Heartstopper-Darsteller Joe Locke war er im Donmar Warehouse in London und führte ein Stück mit dem Titel „The Trials“ auf, in dem es um eine Jury aus jungen Menschen geht, die ihre Älteren wegen der Klimakrise zur Hinrichtung verurteilen. Gao liebte das „brutale“ Drehbuch. „Ich habe mich dabei fast selbst auf die Probe gestellt. Es war ein wütendes Theaterstück, radikal.“ Aber die Leute kamen nicht so sehr, um sich das Stück anzusehen, sondern vielmehr, um Gao und Locke zu sehen. Es wurden Sicherheitsmaßnahmen ergriffen, weil „es so intensiv war – nicht im schlechten Sinne, nur in gewisser Weise“, sagt Gao.

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Von Lucy Ford

Von Iana Murray

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„Die Auswirkungen, die es auf mich hatte, waren leicht negativ“, gibt er zu. Er verspürte direkt vom Theaterstück bis zu den Dreharbeiten zur zweiten Staffel von „Heartstopper“ eine zunehmende Angst. „Ich hatte im September einen kleinen Moment.“

Gao vertraute sich seinen Kameraden an: Locke, Tobie Donovan und Kit Connor. (Letztes Jahr erlebte Connor nach Heartstoppers klaustrophobische Erfahrung, dass er unter Druck gesetzt wurde, sich als bisexuell zu outen, nachdem man ihm „Queerbaiting“ vorgeworfen hatte.) „Sie haben mich durchgebracht“, sagt Gao. „Kit und Tobie kamen jeden Tag auf mich zu und sagten: ‚Alles klar? Wenn du aussteigen musst, dann geh aus.‘“

Gao ist sich bewusst, dass die Heartstopper-Darsteller zu einer Art Vorbild für die Generation geworden sind, aber er ist sich auch sehr bewusst, dass es für eine Gruppe junger Menschen eine Menge zu ertragen ist. „Ich tue es nicht ab, aber ich nehme es auch nicht zu ernst“, sagt er. „Das ist wirklich wichtig für mich. Es ist eine große, große Show und sie läuft wirklich gut, aber wir alle sind einfach solche Kinder, wissen Sie.“ Er lächelt und schüttelt den Kopf. "So kindisch."

Von Zak Maoui

Obwohl die Dreharbeiten zur zweiten Staffel schwierig waren, „überwogen Momente der Freude“, erzählt mir Gao. Eines Morgens am Set filmten Gao, Locke, Connor und Donovan die Szene, in der Tao zur lauten Freude der Homies verrät, dass er und Elle sich geküsst haben. „Ich weiß nicht, was es war, aber wir konnten einfach nicht aufhören zu lachen“, erinnert sich Gao. „Bei jeder Einstellung gab es drei Stunden lang Pannen. Auf meiner Nahaufnahme schaute ich zu Kit hinüber und Kit weinte völlig. Der DOP war sauer.“ Er lächelt und schwelgt still in der Erinnerung. „Sie war sauer.“

Was er an seiner Rolle in „Heartstopper“ am meisten liebt, ist die Verspieltheit. „Ich denke, die Figur lädt dazu ein“, sagt er. „Ich habe die Freiheit, die alberne Seite von ihm zum Vorschein zu bringen.“ Sein Auftritt ist voller körperlicher Komik, was Gao auf seine Liebe zu Rowan Atkinson zurückführt. Vielleicht liegt es auch an den berüchtigten Haaren, die bei Erscheinen der Show „im Netz völlig verleumdet“ wurden.

„Was hältst du von den Haaren?“ Gao schießt auf mich, als ich die Verjüngungskur anspreche, die Tao endlich – zum Glück – in der zweiten Staffel erhält. Ich sage, es hat mich an Pleakley aus Lilo & Stitch erinnert. „Das sehe ich“, sagt er nachdenklich. „Aber ich habe auch Amélie gehört.“

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Von Lucy Ford

Von Iana Murray

Von Lucy Ford

Als Gao 2020 für Heartstopper vorsprach, Da die Welt immer noch von der Pandemie heimgesucht wurde, hatte er keine Möglichkeit, das Ausmaß dessen zu begreifen, was folgen würde. Als Theaterkind, das davon träumte, seine 20er Jahre damit zu verbringen, Shakespeare zu spielen, hatte er nie vor, Filmschauspieler zu werden. Doch dann stieß er auf der Website des National Youth Theatre auf eine Ausschreibung für „Heartstopper“, speziell für einen ostasiatischen Schauspieler. Gaos allgemeines Verhalten lässt sich mit seinem oft wiederholten Wort „chill“ beschreiben, aber er wird lebhaft: „Ich dachte: Was zum Teufel?“ Sie fragen nie nach einem ostasiatischen Schauspieler.“

Ich frage, ob es wirklich immer noch so schlimm ist. „Die Branche ist einfach schockierend“, antwortet er. „Ich war vor zwei Monaten auf einer Party und es war großartig: Es waren Vogue und BAFTA, und alle vom Fernsehen waren da. Aber die meiste Zeit dachte ich, ich wäre der einzige Ostasiat. Es war wirklich ernüchternd.“ Gaos Eltern haben seine Karriere unglaublich unterstützt, aber sein Vater hatte einige Ängste. „Er wusste, wie beschissen die Repräsentation hier ist. Er sagte: ‚Ich möchte nicht, dass mein Sohn als halbchinesischer Schauspieler in eine Branche einsteigt, die nicht sehr repräsentativ ist.‘“

„Heartstopper war wirklich ein Knaller –“ Gao hält sich zurück. „Ein Stein im – dem, ähm. Es gibt ein Sprichwort!“ Er lacht. „Sie haben einen Zug, und er wechselte die Gleise in eine Richtung, die ich nicht erwartet hatte. Es war weder im Guten noch im Schlechten. Nur so“, sagt er zum zweiten Mal.

Da er keine Schauspielschule besuchte, hatten Gaos andere künstlerische Aktivitäten Zeit zum Blühen: nämlich Wasia Project, die Band, die er mit seiner jüngeren Schwester Olivia Hardy gründete. Er beschreibt ihre Musik als „Linse“. „Alles, was wir sehen, all diese verschiedenen Referenzen“ – Jazz, klassische Musik, ABBA und die Beatles – „filtern wir durch und strahlen es als Pop aus.“ Ihre Debüt-EP „How Can I Pretend?“ „richtig gestartet“ etwa zur gleichen Zeit wie „Heartstopper“ – und was ursprünglich nur ein kreatives Ventil war, werden die Geschwister nun im kommenden Februar auf eine UK-weite Tournee gehen.

Eigene Kamera des Fotografen.

Von Lucy Ford

Von Iana Murray

Von Lucy Ford

Zwischen der Arbeit an „Wasia Project“ und den Dreharbeiten zur zweiten Staffel von „Heartstopper“ drehte Gao auch zwei Indie-Filme: einen in Oxford spielenden Psychothriller namens „Breakwater“ und „Sunrise“ mit Guy Pearce in der Hauptrolle. Bei letzterem äußert sich Gao verhalten, weshalb er „einen entschuldigenden Ostasiaten spielt, der in der Schule zusammengeschlagen wird“. Die Mutter der Figur heißt Yan; Tao Xus Mutter bei Heartstopper heißt ebenfalls Yan. „Und die Väter beider Charaktere sind gestorben“, bemerkt Gao. „Die Leute sind sich der kleinen Parallelen, der kleinen Stereotypen nicht bewusst. Ich dachte, ich werde den Film machen, weil es Guy Pearce war. Aber das Drehbuch? Nein.“ Er schnalzt mit der Zunge und macht eine abschneidende Bewegung an seinem Hals. „Wenn du wirklich anfangen willst, deine Gestalt zu verändern, musst du schreiben, du musst Regie führen. Wir müssen doppelt so hart arbeiten, um dorthin zu gelangen, wo ein kaukasischer Schauspieler hinkommen würde“, sagt Gao.

Von Iana Murray

Aber seine Frustration ist konstruktiv und zielgerichtet. „In den nächsten drei Jahren möchte ich meine eigene Show schreiben, die sich für ostasiatische Künstler einsetzt: eine echte Geschichte, keine Stereotypen. Weil ich irgendwie die Nase voll habe“, sagt er sachlich. „Ich werde nicht warten. Wenn die Leute nicht anfangen, sich zu verändern, werde ich die Initiative ergreifen. Ich muss mich mit anderen Kunstmedien befassen, um dorthin zu gelangen, wo ich hin möchte.“

Wir hören eine Stimme rufen. „Habt ihr tatsächlich irgendwelche Arbeiten erledigt?“ Es ist Honey, die die Werkstatt leitet und die versucht hat, mich davon zu überzeugen, früher im Zug eine Kirchenbank mit nach Hause zu nehmen („Es wäre nicht das erste Mal“). „William, ich habe dort gerade einen Ring gefunden, der aussieht, als würde man ihn tragen“, fügt sie hinzu. (Da steht „FUCK“.) Honey gibt uns Bienenwachs und zwei Rüschensocken, mit denen wir das Holz polieren können.

Die Walnussmaserung des Tisches beginnt verführerisch zu glänzen. Ich denke daran, dass es irgendwo in diesem Keller einmal ein Kleiderschrank war, der von jemandem weggeworfen wurde, der keine Ahnung hatte, was Gao daraus machen würde. „Hier kann man einfach Scheiße finden“, sagte er grinsend, als wir uns das erste Mal trafen.

Ich frage Honey, ob sie glaubt, dass Gao eine Begabung im Tischlerhandwerk hat, denn das stimmt ganz bestimmt.

„Ich denke, William ist in allem, was ihm in den Sinn kommt, begabt“, antwortet sie.

„Nehmen Sie das auf Band auf!“ Gao flüstert.

Das Interview und das Fotoshooting für diese Geschichte wurden vor dem SAG-AFTRA-Streik geführt.

Foto vonSanti de HitaStyling vonAngelo MitakosPflege vonKenny Leungbei Carol Hayes Management mit Charlotte Tilbury und Color Wow